本日9月9日（水）、ラスカー財団（米国）は、2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞を、本学の柳沢 正史（やなぎさわ まさし）国際統合睡眠医科学研究機構長/教授および米国スタンフォード大学のEmmanuel Mignot教授に授与することを発表しました。今回の受賞は、「覚醒維持を促す神経ペプチド・オレキシンの発見と、オレキシンの欠乏により過眠症・ナルコレプシーが発病することの解明 ー 睡眠の本質的理解への飛躍的な進歩」が評価されたものです。

　柳沢教授は、強い生理活性をもつ新規神経ペプチド・オレキシンを脳内で発見し、その受容体が脳特異的に発現することを世界に先駆けて報告しました（Sakurai et al., Cell 1998）。翌年には、オレキシンを欠損する遺伝子変異マウスを作製し、その行動解析から活動期に覚醒維持が断片化することや、頻繁に脱力発作を起こすことなど、ヒトの過眠症・ナルコレプシーによく似た行動異常が起こることを見出しました（Chemelli et al., Cell 1999）。一方、Mignot教授はナルコレプシーを自然発症するイヌ家系の研究より、この動物のオレキシン受容体に遺伝子変異があることを報告しました（Lin et al., Cell 1999）。さらにナルコレプシー患者の脳脊髄液において、オレキシン濃度が著しく低下していることなどを報告し、オレキシンの欠乏がヒトでも睡眠障害を起こすことを示しました。

　ナルコレプシーは日中の耐えがたい眠気やレム睡眠異常、情動性脱力発作などを起こす過眠症で、2,000～3,000人に1人が発病する睡眠障害です。今回の研究成果は、睡眠覚醒調節メカニズムの理解や睡眠障害の病態生理を解明する学術的な貢献にとどまらず、睡眠障害の治療に向けた創薬研究の成功に結びついたことが特徴的です。すなわち、オレキシン受容体拮抗薬が不眠症治療として世界中で販売されていること、また本年、オレキシン受容体作動薬がナルコレプシーの根本治療薬として承認されたことなど、28年間で基礎研究から新薬開発まで一気に進んだことが高く評価されました。

　ラスカー賞は1945年にアルバート・ラスカー夫妻によって創設された、医学および生物医学研究におけるアメリカ医学界最高の賞であり、世界的にもノーベル生理学・医学賞に次ぐ名誉とみなされています。日本人のラスカー賞受賞は、2014年の森 和俊 教授（京都大学）に続き、柳沢教授で8人目となります。それ以前の歴代受賞者は（敬称略）、山中 伸弥（2009）、遠藤 章（2008）、増井 禎夫（1998）、西塚 泰美（1998）、利根川 進（1987）、花房 秀三郎（1992）です。

　本受賞にあたり、柳沢教授は

「2026年ラスカー賞の受賞は、身に余る光栄です。特に、睡眠科学という、これまで世の中であまり大きな注目を受けていなかった研究分野において、このような最高峰の学術賞を戴けたことは、今後、この分野のさらなる研究発展を期待するものとして大変、勇気づけられます」

と述べられました。

ラスカー賞授賞式は、2026年9月17日（木）、ニューヨーク市内にて開催されます。